A l’origine un Riad ou Ryad (jardin en arabe), est une maison marocaine située dans les médinas (centres historique des villes du Maroc). Il est une représentation temporelle musulmane du paradis.

Par extension abusive et dans une optique commerciale, le terme «riad» a été associé à d’autres types d’habitations au Maroc.

Celles-ci peuvent être situées en dehors des medinas et ne pas disposer de patio avec jardin. Riad devient ainsi un adjectif qui qualifie une habitation quelconque, qui reprend certains éléments de l’architecture ou de la décoration des authentiques riads des médinas. On parle ainsi de «villa riad», «dar riad», «kasbah riad» et même «hôtel riad».

Le riad est un véritable patrimoine historique, dont la construction est typique de l’architecture vernaculaire du Maroc (architecture sans architecte, faisant appel aux matériaux disponibles sur place et mettant en œuvre des techniques traditionnelles)

Les riads comportent en général un seul étage du fait de contraintes administratives ou de la proximité d’un monument historique. Ils sont entièrement refermés sur l’intérieur, isolés par de hauts murs neutres et austères, avec peu d’ouvertures pour protéger de la chaleur et du bruit de la rue.

L’habitat est d’inspiration arabo-andalou, avec un héritage persan et romain. Il s’organise autour d’un patio/salon/salle à manger central, comme base d’une structure architecturale en forme de puits étagé en balcons, tournés sur l’intérieur. La cuisine est également au rez-de-chaussée.

Le patio naturellement frais et climatisé est inspiré des oasis, du jardin islamique et du jardin persan (d’où le nom de riad tire son étymologie). Il est généralement planté d’arbres, de plantes ornementales et doté de bassins et fontaines rafraîchissants.

Le toit aménagé en terrasse de plein ciel, donnant sur les autres toits et l’environnement urbain. il peut comporter un solarium et un hammam.